Le village de Dafen à Shenzhen : quelles histoires se cachent derrière ces innombrables peintures à l'huile ?

On pourrait croire que ces superbes peintures à l'huile qui ornent les salons cossus, les hôtels de luxe et les clubs privés sont toutes des chefs-d'œuvre réalisés par des artistes de renom. Mais ce que vous ignorez peut-être, c'est que bon nombre de ces œuvres proviennent d'un petit village de Shenzhen —Village de Dafen. Ici, d’innombrables artistes et artisans travaillent jour et nuit, transformant leurs pinceaux en outils de vie, tissant des rêves et des histoires dans chaque coup de pinceau. Bien qu’elles ne soient pas l’œuvre de grands maîtres, ces œuvres portent néanmoins en elles l’âme de l’art et le dévouement des artisans.

Bienvenue à Dafen, le centre de peinture à l’huile de Shenzhen, célèbre dans le monde entier, autrefois salué comme le “ premier village de peinture à l’huile au monde ”. À son apogée, Dafen représentait jusqu’à 70% du marché mondial de la peinture à l’huile. Mais ces dernières années, avec le ralentissement du marché financier chinois et les obstacles rencontrés par le commerce d’exportation, les artistes qui prospéraient autrefois grâce à la production de masse de répliques sont désormais confrontés à un choix difficile : s’accrocher au passé ou embrasser la transformation ?

En 2009, un jeune homme du nom de Xiaoping a obtenu son diplôme d'une école d'art avec le rêve de devenir un véritable artiste. Il est arrivé à Dafen à l'apogée de cette ville, à une époque où le marché était en plein essor, où les clients ne manquaient pas et où les opportunités semblaient infinies. Mais tout juste sorti de l'université, Xiaoping ne connaissait rien à la peinture à l'huile commerciale.

Il a commencé par faire son apprentissage auprès d'un maître, en copiant des tableaux célèbres à partir d'images de référence. Tel une photocopieuse humaine, il réalisait trois à quatre petites œuvres par jour, voire une grande toile de 1,2 m × 1,2 m en une seule séance.

Au début, il devait peindre tout en consultant sans cesse son téléphone ou son iPad pour s'y référer. Mais avec le temps, comme beaucoup d'autres, il s'est tellement familiarisé avec le processus qu'il pouvait peindre tout en soufflant nonchalamment des ronds de fumée, sans presque regarder le modèle.

Les résultats n'étaient pas toujours d'une grande qualité. Xiaoping reconnaît qu'il craignait autrefois que les clients ne soient pas satisfaits. Mais il s'est vite rendu compte que de nombreux artistes reproduisaient les mêmes images, et que même les intermédiaires avaient du mal à distinguer qui avait peint quelle copie. Finalement, il a complètement cessé de se soucier de la qualité.

Pendant un certain temps, ce genre de travail lui a rapporté un revenu correct, suffisant pour que Xiaoping achète un appartement à Shenzhen. Pourtant, il ne s’est jamais senti vraiment épanoui. Au fond de lui, il savait que ce type de peinture, qui consistait à reproduire des œuvres à grande échelle, relevait davantage de l’artisanat que de la création artistique. L’argent était tentant, mais ce n’était pas la vie de peintre qu’il avait autrefois imaginée.

Le secret de la richesse de Dafen

À la fin des années 1990, un marchand d’art visionnaire originaire de Hong Kong a fondé un atelier de peinture à but commercial à Shenzhen. Il a loué une maison dans le quartier avec une équipe d’une douzaine de peintres, donnant ainsi le coup d’envoi de ce qui allait devenir une industrie florissante de la peinture à l’huile. Grâce au soutien des autorités locales, Dafen a rapidement attiré un afflux de capitaux et de talents, devenant ainsi un pôle reconnu à l'échelle nationale et internationale.

Selon le dernier rapport de la Le Quotidien de la Zone spéciale de Shenzhen, le village de Dafen compte aujourd'hui plus de 1 200 galeries et boutiques liées à l'art, couvrant un large éventail de catégories axées sur la peinture à l'huile. Plus de 20 000 personnes travailler dans les industries culturelles de Dafen et dans les environs 70% sont actifs dans le secteur de la peinture à l'huile. Le village compte également des boutiques proposant des peintures à l'encre de Chine, des œuvres de calligraphie, des cadres, des toiles, des pigments et d'autres fournitures qui contribuent à la vitalité de cet écosystème créatif.

Ce qui est peut-être le plus impressionnant, c'est que Dafen a favorisé le développement de plus de 300 artistes originaux, notamment 24 membres de l'Association des artistes chinois, 50 au niveau provincial, et plus de 150 au niveau municipal. Leurs œuvres ont apporté des couleurs vives et une touche d'originalité au patrimoine artistique grandissant du village.

Une balade à Dafen ne se résume pas à la découverte de peintures à l’huile. Vous y trouverez un mélange d’art traditionnel chinois, de calligraphie, de sculpture, de broderie et de produits culturels modernes. Chaque boutique jongle entre imitations et œuvres originales, vente en gros et au détail, et s'appuie sur une clientèle fidèle. Ensemble, elles forment une économie artistique très animée. Mais alors que la concurrence s'intensifie et que la dynamique du marché évolue, Dafen se trouve aujourd'hui à un tournant décisif.

Écarts de prix et pressions du marché

À Dafen, une peinture à l'huile de 1,5 m x 1,5 m peut se vendre entre 600 et 6 000 yuans, selon le style, la réalisation et le talent de l'artiste. Une œuvre de 60 cm x 60 cm peut coûter de quelques centaines de yuans à seulement quelques dizaines. La fourchette de prix est très large.

Selon le peintre chevronné Lao Song, les prix ont considérablement baissé par rapport à l’âge d’or de 2010 environ. À l’époque, les commandes affluaient de Chine, d’Europe, des États-Unis et du Moyen-Orient. Les artistes avaient à peine le temps d’aller aux toilettes, sans parler de peaufiner leur travail. Les intermédiaires ont profité de cette frénésie pour faire grimper les prix et embaucher les artistes à des tarifs exorbitants… jusqu’à ce que la bulle éclate.

Tout comme Xiaoping, Mao Gong, originaire de Hainan, est lui aussi venu à Dafen avec le rêve de réussir dans le domaine artistique. Il a rapidement compris que le talent seul ne suffisait pas : il avait besoin des conseils d’un mentor expérimenté pour asseoir sa crédibilité. Mais ces dernières années, et en particulier au cours des trois dernières, l’activité s’est ralentie. Certains jours, aucune commande n’arrive. Les baisses de prix n’ont pas apporté de soulagement ; au contraire, elles ont encore réduit davantage des marges déjà maigres.

Le problème principal ne réside pas seulement dans la baisse des commandes à l'exportation, mais aussi dans la faiblesse de la demande intérieure. Contrairement aux biens de consommation courante, les peintures à l'huile — souvent considérées comme des objets de décoration de luxe — ne sont pas perçues comme des produits de première nécessité, surtout en période de ralentissement économique. Pourtant, le plus grand fardeau auquel sont confrontés les artistes n'est pas le manque d'acheteurs, mais la hausse des coûts. Le loyer d'une boutique de 10 mètres carrés, qui s'élevait autrefois à 1 300 yuans par mois, a atteint 2 000 yuans. À cela s'ajoutent la hausse des factures d'énergie et des prix des denrées alimentaires, ce qui oblige de nombreux artistes à puiser dans leurs économies simplement pour survivre pendant la saison creuse.

Quelle direction prend Dafen ?

En réponse à cela, les autorités locales encouragent le passage d'une production de masse à des industries diversifiées et créatives, intégrant notamment la calligraphie, la peinture traditionnelle chinoise, la sculpture et l'artisanat culturel.

De nombreux peintres se tournent désormais vers des œuvres originales haut de gamme, ce qui contribue à la grande diversité des prix pratiqués aujourd’hui à Dafen. Des artistes comme Xiaoping sont revenus à leurs racines et se consacrent à des créations réalistes inspirées de scènes de la vie quotidienne. Ses nouvelles œuvres — des réinterprétations éclatantes de photographies — ornent désormais les murs de sa boutique, à des prix compris entre 600 et 1 500 yuans.

Il plaisante en disant qu'il lui faut encore une journée pour terminer une œuvre, mais qu'il gagne désormais bien plus que le 300 yuans qu'il avait autrefois réalisée à partir d'une photo. Via sa boutique en ligne, les clients lui envoient des photos de référence et lui laissent carte blanche. “ C'est la voie qui me convient le mieux aujourd'hui ”, explique Xiaoping. Il rêve de voyager pour peindre ce qu'il voit, et non plus de se contenter de copier des photos dans un atelier.

Puis il y a Lao Chen et sa famille, également originaires de Hainan, qui ont tracé leur propre voie. Il y a dix ans, le fils de Lao Chen est devenu peintre à Dafen et s’est peu à peu constitué une fortune. Dotée d’un sens aigu des affaires et d’un esprit d’innovation, la famille a ouvert une galerie consacrée aux œuvres originales qu’ils créent eux-mêmes ou à celles de leurs pairs. Leur offre variée – réalisme, art moderne, art classique, calligraphie, peinture chinoise – attire un flux constant d’acheteurs. Aujourd’hui, ils dirigent trois boutiques à succès.

D'autres peintres se tournent vers l'enseignement : ils ouvrent des ateliers d'art locaux ou proposent des cours à distance en ligne, ce qui leur permet d'enseigner tout en faisant la promotion de leurs propres œuvres.

Ils sont de plus en plus nombreux à viser le marché haut de gamme et à participer à des concours pour se faire un nom. L’époque des reproductions sans âme est révolue ; ces artistes développent désormais des styles personnels bien distincts. “ Chaque commande se mérite désormais ”, a déclaré l’un d’entre eux. “ Nous ne pouvons pas nous contenter d’attendre les clients : nous devons aller à leur rencontre et les convaincre. ”

Un avenir prometteur

Malgré les difficultés, le village de Dafen est à l'aube d'une transformation. Le gouvernement a élaboré un Plan global de développement de la pôle industriel de la peinture à l'huile de Dafen, dans le but de réaménager le quartier au cours des prochaines 3 à 5 ans. S'inscrivant dans le cadre d'un projet plus vaste de rénovation urbaine, ce plan prévoit la création de nouveaux musées, théâtres, centres de formation et hôtels.

En partenariat avec l'office du tourisme, Dafen va également mettre en valeur son attrait unique en tant que destination culturelle. L'objectif : faire de Dafen un plateforme internationale pour la production, le commerce, les expositions, l'enseignement et le tourisme liés à la peinture à l'huile — une ville dynamique où tradition et innovation se côtoient.